Les dictionnaires généralistes abritent dans leurs pages entre 64 000 et 140 000 mots (Le Grand Larousse illustré : 64 000 mots, Le Grand Robert  : 100 000 mots, Le Littré : 132 000 mots, le Dictionnaire de l’Académie française 9e édition : 60 000 mots). Des différences de nombres qui s’expliquent, car tous les dictionnaires n’ouvrent pas leurs colonnes aux mêmes mots, d’où l’intérêt d’en consulter plusieurs. Les plus connus d’entre eux, Robert, Larousse et Littré se déclinent en versions allégées : Le Petit Robert, Le Petit Larousse, Le Petit Littré.

 

Le dictionnaire : un jeu de chaises musicales

Avant de parler lettres, parlons chiffres. La langue française compte environ 300 000 mots, ce qui signifie que l’honneur du dictionnaire n’est accordé qu’à 30 % des mots.

Par ailleurs, on évalue à 20 000 le nombre de mots inventés chaque année. Un nombre impressionnant dû aux besoins lexicaux des nouvelles technologies et de la science. Des mots techniques qui n’entreront jamais dans un dictionnaire général, mais trouveront leur place dans des dictionnaires spécialisés, comme le Dictionnaire de la chimie de Duval, qui compte 100 000 mots uniquement pour désigner des matières colorantes.

Parmi les nouveaux mots, quelques élus ont les honneurs d’un ou plusieurs dictionnaires généraux. Ainsi, l’édition 2025 des dictionnaires Le Petit Robert et Le Petit Larousse accueillent 150 nouveaux mots.

Pour faire de la place à ces nouveaux venus, certains mots disparaissent. Un ménage qui, entre l’édition de 1906 du Petit Larousse illustré et celle de 2018, a chassé plus de 18 000 mots.

 

À chaque dictionnaire, ses choix lexicaux

Les dictionnaires ne fonctionnent pas à l’unisson. Tous les mots nouveaux n’intègrent pas tous les dictionnaires généraux en même temps et certains mots n’en intègrent aucun.

L’inclusion d’un mot dans le dictionnaire est une décision collégiale prise par les lexicographes. En veille permanente, ils écoutent et lisent, s’imprégnant des nouveaux mots qui apparaissent. Certains mots sont un effet de mode ou d’utilisation peu répandue, d’autres au contraire se diffusent largement dans la population. Les mots identifiés comme potentiellement "intégrables" passent par un sas : la base de données, où ils peuvent rester plusieurs années, avant d’intégrer le dictionnaire. Pour être sélectionnés, les mots doivent remplir trois critères : fréquence, diffusion et pérennité.

Parfois, certains nouveaux mots s’imposent rapidement dans les pages des dictionnaires. Ainsi, en 2020, avec la crise sanitaire, tout un lexique spécifique, mais rendu grand public, à grand renfort de messages dans les médias, est apparu. Très réactif, Le Petit Robert intègre, dès son édition 2021, les mots Covid-19, déconfinement, reconfinement, distanciel, oxymètre, téléconsultation... et les expressions gestes barrières, distanciation sociale et physique, patient zéro…

Soulignons la moindre réactivité du Dictionnaire de l’Académie française, dont chaque nouvelle édition nécessite une dizaine d’années de travail et qui donc, en 2024, n’a pas encore intégré le mot Covid, alors que l’Académie française s’est prononcée sur le genre féminin de l’acronyme. Une recommandation peu suivie, hormis par les puristes.

Parfois, certains mots qui existent se voient ajouter un nouveau sens. C’est le cas du mot minage, dont le nouveau sens, introduit dans l’édition 2024 du Petit Robert, désigne l’utilisation de la puissance de calcul d’un ordinateur pour valider des opérations dans le domaine des cryptomonnaies.

Le dictionnaire est un véritable miroir de notre société. Il semblerait que la diffusion des modes et des tendances allant plus vite, du fait des réseaux sociaux, les mots intègrent plus rapidement les dictionnaires.

 

Des nouveaux mots qui racontent notre société 

Les nouveaux mots, qui ont intégré Le Larousse en 2025, reflètent les évolutions sociétales et les préoccupations des Français.

• Thématique société
• • masculinisme – courant venu des États-Unis, qui veut réaffirmer des valeurs masculines.
  • Fast-Fashion – mode de production et de consommation accéléré des vêtements. Également appelé mode jetable ou éphémère.
  • afrodescendant – désigne une personne qui n’est pas née en Afrique, mais dont les parents ou ascendants plus lointains sont d’origine africaine.
• Thématique environnement
• • mégabassine – nouveau mot construit par l’ajout du préfixe méga- au mot bassine. Mégabassine désigne les immenses réservoirs d'eau à ciel ouvert utilisés pour l'irrigation. (intégré au dictionnaire Le Robert dès l’édition 2024).
  • agrotoxique – se dit de substances utilisées dans l’agriculture qui se révèlent nocives pour l’environnement et la biodiversité.
  • écogeste – geste du quotidien pour aider à l’amélioration de l’environnement et à la diminution de la pollution.
• Thématique sciences et technologie
• • détox digitale – sevrage numérique qui consiste en une période d’abstinence d’utilisation d’écran (ordinateur, téléphone, tablette).
  • femtech – logiciels et services qui utilisent une technologie adaptée à la santé des femmes.
• Thématique sport
• • ultra-trail – compétition sportive de trail ou course nature, c'est-à-dire une course à pied en milieu naturel sur une très longue distance, sur un parcours généralement balisé.
  • badiste – joueur de badminton.

La créativité lexicale est jubilatoire et montre combien notre langue est vivante. Vive les dictionnaires, inépuisables sources de savoir et d’étonnement. Je vous recommande de lire un dictionnaire papier, d’y picorer un mot par-ci, un mot par-là. Contrairement au dictionnaire en ligne, le dictionnaire papier autorise la surprise d’un mot voisin, la découverte derrière une page tournée, le hasard du vagabondage. Le dictionnaire papier est irremplaçable.

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Quelques chiffres 

• plus de 7 000 langues sont parlées dans le monde, dont 200 langues écrites
• les Français ont un vocabulaire compris entre 3 000 et 8 000 mots, selon le linguiste Alain Bentolila
• le chinois est la langue la plus parlée dans le monde
• le mandarin compte un million de mots !

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